KDE означает "the K Desktop Environment" - 'K' среда рабочего стола. KDE является прозрачной сетевой средой для рабочего стола (desktop) компьютерной системы под управлением UNIX (Linux). KDE стремится стать удобным пользовательским интерфейсом для UNIX (Linux)таким же как MacOS или MS Windows. Часть разработчиков и пользователей полагают, что UNIX (Linux) лучше других систем подходит к решению конкретных задач, стоящих перед пользователями.
Фактически UNIX был необсуждаемым выбором профессионалов в области информационных технологий уже много лет. Что же касается стабильности, масштабируемости и открытости, то у UNIX (Linux) нет конкурентов. Однако отсутствие удобного пользовательского интерфейса ограничивало применение UNIX (Linux) на домашних компьютерах и в офисах.
UNIX (и Linux как диалект UNIX) доминирует на рынке серверов и является предпочтительной платформой как═для научных приложений и так и для профессионалов в области компьютерных технологий. Понимание факта, что операционная платформа ценна для рядового пользователя своими приложениями, дало толчок разработке KDE приложений. Команда программистов, которая разработала KDE, разработала также приложение KOM/OpenParts, которое помогает быстро строить прототипы приложений. Технология KOM/OpenParts базируется на открытых индустриальных стандартах таких как Object Request Broker CORBA 2.0.
KDE является почти свободно распространяемой системой, которую можно найти в http://www.kde.org/. Термин почти означает в данном случае, что не все компоненты KDE являются полностью свободными продуктами. Так, подсистема Qt должна быть получена отдельно, а не в составе KDE.
Условия распространения KDE отличаются от условий GNU, хотя для некоммерческого использования KDE и его компоненты бесплатны для потребителя. Ранее, вопросы о правилах распространения возникал лишь по отношению к компоненту Qt. Но с делабря 1998 года Qt поставляется свободно. Видимо, для конкретных случаев в бизнесе следует проконсультироваться с законником, который имеет опыт в таких делах.