Переменные awk являются динамическими; они создаются в момент первого обращения к ним. Значениями переменных могут быть целые, плавающие числа или символьные строки, что определяется контекстом использования переменной. Имеют место одномерные массивы. Многомерные массивы могут быть смоделированы с помощью одномерных массивов. Несколько переменных имеющих специальное значение устанавливаются по ходу выполнения программы awk. Имена и значения таких переменных перечислены в разделе 9.5.
Обычно предполагается, что записи отделены одна от другой символами <NL>. В специальной переменной RS может быть установлен другой символ разделения записей. Значения, содержащиеся в RS, могут интерпретироваться по-разному. Если RS содержит одиночный символ, то это есть символ разделения записей. Если RS содержит более, чем один символ, то это регулярное выражение. Вводной текст, который удовлетворяет регулярному выражению является разделителем записей. Для более детального изучения свойств RS следует обратиться к info awk или man awk.
Программа awk читает вводной файл по записям. Каждую запись awk разбивает на поля или слова, используя символ разделения полей, который содержится в переменной FS. Если FS содержит один символ, то этот символ является разделителем полей. Если FS содержит нулевую строку, то каждый символ введ©нной записи становится отдельным полем. Если FS содержит более чем один символ, то эта строка рассматривается как регулярное выражение, которое используется для разбиения введ©нной записи.